La fitodepurazione è un processo naturale per depurare le acque reflue che utilizza le piante come filtri biologici in grado di ridurre le sostanze inquinanti in esse presenti*.
I trattamenti di fitodepurazione sono trattamenti biologici secondari (che necessitano di un trattamento primario di sedimentazione come una fossa settica) e/o terziari (di affinamento) che sfruttano la capacità di autodepurazione degli ambienti acquatici. In questi biotopi gli inquinanti vengono naturalmente rimossi attraverso processi fisici, chimici e biologici tra cui filtrazione, adsorbimento, assimilazione da parte degli organismi vegetali, degradazione batterica ed antibiosi sono le maggiormente efficaci (Brix, 1993).

Dal momento che i costi per la depurazione delle acque di scarico sono sempre più alti gli impianti di fitodepurazione rappresentano un'alternativa che rispetta l'ambiente e che si rivela vantaggiosa anche dal punto di vista economico. Infatti soprattutto in zone rurali in cui non è possibile l'allacciamento alla fognatura pubblica le soluzioni proposte sono spesso onerose senza però garantire un adeguato trattamento dei reflui con il rischio a volte di inquinamento delle falde (vedi pozzi assorbenti, sub-irrigazioni, fanghi attivi per piccoli centri abitati).

Gli impianti di fitodepurazione presentano numerose caratteristiche tali da renderli ottime soluzioni a basso costo e ad elevato potere depurante:

A) una ridotta e facile manutenzione che può essere eseguita da personale non specializzato

B) la formazione di un area verde perennemente irrigata e di piacevole aspetto

C) la possibilità di poter riutilizzare l'acqua depurata ancora ricca di nutrienti come fertirrigazione per innaffiare il giardino oppure in uno stagno o ancora come acqua non potabile all'interno della casa (nel cassetta del WC, per lavare la macchina, ecc.).

Inoltre un impianto di fitodepurazione, rispetto ad un depuratore tradizionale (fanghi attivi e sistemi ad ossidazione totale) consente di consumare 80% in meno di energia elettrica, poiché non sono necessari soffianti per l'ossigenazione; il trattamento inoltre si esaurisce in un unico processo e non necessita quindi di clorazioni e trattamenti chimico-fisici di finissaggio qualora venga utilizzato come depurazione secondaria.

Gli impianti di fitodepurazione possono essere utilizzati come trattamenti secondari (dopo una sedimentazione) per scarichi civili o misti, oppure come trattamenti terziari ( di affinamento)per scarichi industriali, percolati di discarica o per acque di dilavamento di strade e autostrade.
Per quanto riguarda i reflui civili i campi d'impiego sono molteplici:

1) in siti abitativi rurali dove non sia possibile o sia troppo costoso il collegamento con la fognatura pubblica

2) come smaltimento di reflui civili in campeggi, agriturismi o gruppi di case sparse

3) come impianti di depurazione comunali fino 2000 ae, come stabilito dal D.lg. 152/99 e successive modifiche

4) in progetti di recupero e ristrutturazione di edifici rurali realizzati in un ottica di sostenibilità sfruttando i criteri della bioarchitettura

5) in progetti in cui si voglia inserire una gestione sostenibile del ciclo delle acque che prevede un risparmio idrico a monte, il riuso delle acque piovane e delle acque depurate con un trattamento naturale a impatto ambientale nullo e con scarso uso di tecnologie e di energia elettrica

*Esistono altri sistemi naturali di depurazione delle acque in cui le piante non giocano un ruolo attivo nei processi depurativi come il lagunaggio, il vassoio assorbente e la sub-irrigazione